Пресса всегда была слабостью Уоррена Баффетта. Он называет себя зависимым от газет и с теплотой вспоминает времена, когда разносил их, будучи подростком. В течение многих лет он проводил конкурс по метанию газет на ежегодной конференции его холдинга Berkshire Hathaway: суть соревнования заключалась в том, чтобы кинуть свернутую газету максимально близко к главному входу.
Но теперь он решил оставить медиабизнес. 29 января 2020 года медиакомпания Lee Enterprises (владеет более чем 40 ежедневными газетами в США) объявила о покупке за $140 млн 31 ежедневной газеты и нескольких других изданий, принадлежащих Berkshire. Условия продажи таковы, что Баффетт еще долго сможет получать доход от сделки. Lee Enterprises будет выплачивать Berkshire 9% годовых по выданному на 25 лет кредиту, который нужен для оплаты сделки и рефинансирования долга компании. У Berkshire Hathaway также остается принадлежавшая газетам недвижимость. «Berkshire Hathaway не была бы собой, если бы не сумела извлечь выгоду из любой ситуации», ― комментирует медиааналитик Кен Доктор. Некоторые пункты договора (например, о рефинансировании) могут облегчить жизнь Lee Enterprises в непростые для индустрии времена.
Но эта сделка огорчила тех, кто все еще любит и читает городские газеты. После того как хедж-фонды получили контроль над медиарынком, Баффетт оставался единственным, кто сохранял веру в миссию печатных СМИ и был достаточно богат, чтобы вкладывать средства в возрождение их былой славы. Также он известен своим терпением ― как-то раз Баффетт признался, что с большой неохотой продает даже убыточный бизнес. «Если богатейший человек планеты разочаровался в газетах, то какова же их дальнейшая судьба?» ― задается вопросом Том Джонс из Института медиаисследований имени Пойнтера.
Путь Баффетта как медиамагната начался с покупки газеты Omaha Sun почти полвека назад. Миллиардер не терял веры в то, что местные газеты все еще обладают некоторым потенциалом, несмотря на падение тиражей и доходов от рекламы. «Если вы хотите узнать, что происходит в вашем городе — касается ли это мэра, налогов или университетской футбольной команды, ― более подходящего ресурса, чем городская газета, вам не найти», ― писал он в обращении к акционерам в 2013 году.
Но когда аудитория этих газет начала уходить в интернет, комментарии Баффетта стали куда пессимистичнее. Принадлежащие ему издания начали сокращать штат. В 2012 году Berkshire Hathaway закрыла News & Messenger, выходившую в Манассасе, штат Вирджиния. А два года назад бизнесмен удивился тому, что тиражи продолжают сокращаться. Чарльз Мангер, его бизнес-партнер, предположил, что принятые им с Баффеттом решения могли быть продиктованы эмоциями. «Тиражи уменьшались быстрее, чем мы думали, так что наш экономический прогноз не оправдался, ― отметил Мангер на ежегодной конференции Berkshire Hathaway в 2018 году. ― Возможно, причиной просчета стала чрезмерная любовь к газетам».
Уход Баффетта из медиабизнеса не был большой неожиданностью. В середине 2018 года Berkshire Hathaway передал управление большинством изданий компании Lee Enterprises. Баффетт заявил, что его медиаимперия находится в надежных руках: «Мы не собирались продавать наши издания никому другому по одной простой причине: мы не сомневаемся, что Lee Enterprises способна лучше всех справиться с вызовами, существующими в индустрии сегодня».
И все же газеты, ранее принадлежавшие миллиардеру, вскоре могут оказаться под контролем других инвесторов. Буквально спустя несколько часов после объявления о сделке издательская компания MNG Enterprises заявила, что купила долю 5,9% в Lee Enterprises и стала третьим по величине держателем акций компании, добавив, что намерена обсудить с руководством Lee договор с Berkshire Hathaway.
Контрольным пакетом акций MNG владеет нью-йоркский инвестиционный фонд Alden Global Capital. Компания издает около 50 ежедневных газет, включая Denver post. MNG прославилась сокращениями штата подконтрольных изданий, журналисты которых однажды устроили забастовку на улицах Нью-Йорка. Они держали плакаты, на которых было написано «Инвестируйте или продавайте прямо сейчас» и «Перестаньте опустошать наши редакции». Представители Alden отказались комментировать акцию протеста.
Скорее всего, инвестиции Alden положат начало борьбе за будущее газет Berkshire и других принадлежащих Lee Enterprises СМИ. Теоретически Alden могла выкупить более крупную долю. Это позволило бы ей получить места в совете директоров и заставить Lee Enterprises увольнять сотрудников и продавать издания. Год назад фонд предпринял неудавшуюся попытку взять под контроль издательскую компанию Gannett, но та в итоге провела процедуру слияния с New Media Investment Group. В ноябре Alden приобрела долю 32% в издательстве Tribune Publishing, став его крупнейшим акционером. В ответ на это в январе 2020 года два автора Chicago Tribune опубликовали в New York Times колонку: журналисты заявляли, что их газете нужен «местный владелец с гражданской позицией», опасаясь, что Alden может превратить ее в «бледную копию Chicago Tribune».
Alden — одна из нескольких корпораций на Уолл-стрит, которые сейчас правят бал на медиарынке. Среди них также Chatham Asset Management, которой принадлежит контрольный пакет акций в McClatchy (издает Charlotte Observer и Miami Herald) и Fortress Investment Group, управляющая New Media Investment Group — крупнейшей медиакомпанией США.
Финансовые корпорации используют одну и ту же стратегию. Сначала они покупают несколько СМИ, чтобы увеличить выручку, затем сокращают расходы, увольняя журналистов. Но некоторые инвесторы нашли дополнительные способы заработать. Alden создала компанию, занимающуюся арендой и продажей офисов редакций и типографий. Частный инвестиционный фонд Apollo Global Management выдал New Media Investment Group кредит под 11,5% (еще больше, чем в случае с Berkshire Hathaway и Lee Enterprises) на покупку Gannett. По данным Кена Доктора, инвестиционной компании Fortress управление New Media Investment Group принесло около $20 млн в 2018 году и еще столько же в следующем году. «Если вам удается получить прибыль от управления издательством, доходы которого падают, то это крупная сумма, ― объясняет эксперт. ― Но это не стоит делать основой своей долгосрочной стратегии».
Многие газеты когда-то принадлежали одним и тем же семьям в течение десятилетий. Баффетт оказался промежуточным звеном между старым и новым поколениями владельцев. Он свято верил в необходимость и важность печатной прессы, но не мог в то же время закрывать глаза на финансовую сторону вопроса. «Если бы лошади решали, во что нужно инвестировать, автомобильной индустрии бы попросту не было», ― написал он в обращении к акционерам в 2015 году.
Инвестору не удалось вдохнуть новую жизнь в печатные СМИ в отличие от миллиардеров Джеффа Безоса (Washington Post) и Патрика Синьсяна (Los Angeles Times). В изданиях Баффетта неохотно признавали необходимость изменений. Например, у газеты его родного города Omaha World-Herald вплоть до 2016 года продолжал выходить номер в середине дня — устаревший формат, существовавший наряду с утренним и вечерним выпусками.
Журналисты Omaha World-Herald не хотят переходить под контроль крупной медиакомпании. Тодд Купер, возглавляющий союз сотрудников редакции, рассказал, что связывался с Баффеттом и его заместителем Тедом Вешлером, чтобы узнать, может ли союз найти другого покупателя. Журналисты даже направляли петиции в местные фонды с просьбой выкупить газету. «Мы считаем, что для журналистики и ее дальнейшей судьбы будет лучше всего, если издания будут принадлежать либо одному человеку или группе владельцев, либо некоммерческим организациям», ― отмечает Купер.
Он был ошарашен новостью о сделке с Lee Enterprises. Баффетт долгое время был связан с медиаиндустрией, но даже он не смог спасти ситуацию. «Он любил журналистику и, возможно, любит ее до сих пор, ― рассуждает Купер. ― Но его интересуют только цифры».
Материал Bloomberg Businessweek
Автор: Джерри Смит
Источник: РБК Pro